El sistema operatiu és el programari responsable de gestionar els recursos en un terminal (ja sigui un ordinador personal, un telèfon mòbil etc.).

El sistema operatiu actua com a amfitrió dels diversos programes d'aplicació que normalment corren sobre una màquina.

Una de les principals funcions és gestionar els detalls de l'operació del maquinari, de manera que els diversos programes no se n'hagin d'ocupar, alleugerint i fent més fàcil així el procés de programació d'aquestes aplicacions.

Els sistemes operatius (S.O.) es classifiquen:

  1. Pel tipus de tecnologia (Unix i d'altres com Windows), 
  2. Per la propietat i llicència d'ús (propietari o codi obert),
  3. Estat de desenvolupament (històrics com DOS, OS/2, etc... o actius com GNU/Linux i Windows),
  4. Tipus d'aplicació (GNU/Linux, i Windows, són d'aplicació general, per exemple), 
  5. D'ordinador personal (DOS, Apple)
Hi ha tres sistemes operatius principals:  
  • Windows, 
  • Apple/Macintosh
  • Linux.